¿Buscas el dato exacto? Pregúntaselo a nuestro cerebro documental, que responde citando los estudios: ¿Qué dosis de ketamina se usan en depresión y por qué vía?
En breve
- Un ensayo de la Universidad de Oxford con 70 voluntarios sanos halla que una dosis de ketamina reduce, un día después, la respuesta cerebral de la habénula ante estímulos desagradables.
- La habénula es una región pequeña ligada a procesar el malestar y a aprender a evitarlo; ya se la había señalado, en animales, como diana de la ketamina.
- El hallazgo, publicado en Current Biology, se probó en personas sin depresión: el siguiente paso es comprobar si ocurre lo mismo en quienes no responden a los antidepresivos.
La ketamina alivia la depresión en horas, mientras los antidepresivos convencionales tardan semanas, y por qué ocurre eso en el cerebro humano sigue siendo, en buena parte, un misterio. Un equipo de la Universidad de Oxford aporta ahora una pieza concreta: la sustancia parece apagar la respuesta de la habénula, una estructura diminuta implicada en cómo procesamos el malestar y en cómo aprendemos a evitarlo.
Un estímulo molesto, calibrado a medida
El estudio, publicado en Current Biology, reclutó a 70 voluntarios sanos y los repartió al azar, mitad y mitad, entre ketamina o placebo con suero salino. Un día después de recibir la infusión, los participantes entraron en un escáner de resonancia magnética de 7 teslas, en el Oxford Centre for Integrative Neuroimaging, mientras realizaban una tarea de condicionamiento pavloviano con estímulos aversivos: pequeñas descargas eléctricas en la mano, ajustadas para cada persona a una intensidad molesta pero tolerable. Los investigadores compararon la actividad de la habénula entre ambos grupos durante la anticipación y la llegada de esas descargas.
Menos respuesta al malestar, un día después
Quienes habían recibido ketamina mostraron una actividad menor en la habénula al recibir el estímulo desagradable, frente a quienes habían recibido placebo. El equipo encontró además un indicio preliminar, todavía por confirmar, de que ese cambio podría alterar cómo se recuerda después la experiencia negativa, archivándola como algo menos duro. La reducción encaja con estudios previos en animales que ya habían relacionado una habénula hiperactiva con estados depresivos y señalado a la ketamina como capaz de frenarla.
Erdem Pulcu, investigador del Departamento de Psiquiatría de Oxford y primer firmante del trabajo, lo resume así: «la ketamina es especialmente interesante porque su efecto antidepresivo aparece mucho más rápido que el de los antidepresivos convencionales, pero todavía sabemos poco de cómo surge ese efecto en el cerebro humano; nuestros resultados señalan a la habénula como parte de ese mecanismo». Y añade que el paralelismo con los modelos animales importa para «desarrollar tratamientos nuevos que conserven sus beneficios y reduzcan sus riesgos».
Qué implica
El propio equipo pone el límite por delante: el ensayo se hizo con voluntarios sanos, no con personas con depresión, así que no demuestra que este mecanismo sea el que explica el efecto antidepresivo en la clínica. Catherine Harmer, catedrática de Neurociencia Cognitiva en Oxford y coautora sénior, plantea la siguiente pregunta: comprobar si la misma respuesta de la habénula aparece en personas con depresión resistente a tratamiento. Si es así, ayudaría a entender por qué la ketamina funciona en unos pacientes y no en otros, y podría orientar antidepresivos más seguros y más precisos. Es, de momento, una pista de mecanismo, no una promesa de tratamiento nuevo; su valor está en conectar lo que ya se sabía en ratones con lo que ocurre en un cerebro humano.
Fuente
- Pulcu E, Costi S, Artiach-Hortelano P, et al. Ketamine attenuates habenula activity in response to aversive outcomes during Pavlovian learning. Current Biology, 15 de septiembre de 2026.
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