Una planta del desierto con cuatro siglos de historia
Cuando los colonos neerlandeses llegaron al extremo sur de África en el siglo XVII, anotaron que algunos pueblos locales masticaban una raíz o unas hojas a las que llamaban kanna, channa o kougoed (literalmente, «algo para masticar»). El uso era ya antiguo: se calcula que se remonta a unos cuatrocientos años, como mínimo, entre los cazadores-recolectores San y los pastores nómadas Khoikhoi (a los que la literatura colonial llamó despectivamente «hotentotes»).
La planta protagonista es Sceletium tortuosum, aunque tradicionalmente se ha empleado de forma indistinta junto a otras especies emparentadas, como Sceletium expansum. Todas ellas figuraron durante mucho tiempo bajo el género Mesembryanthemum, lo que todavía hoy genera confusión en viveros y catálogos botánicos.
En Europa, la kanna entró en los repertorios de la literatura sobre plantas psicoactivas por dos vías clásicas: la clasificación de Louis Lewin, que en su Phantastica la situó entre las sustancias de efecto hipnótico, y la divulgación posterior en obras enciclopédicas como Las plantas de los dioses de Schultes y Hofmann. Ese linaje bibliográfico es importante, porque buena parte de lo que circula sobre la kanna procede de unas pocas fuentes que se citan unas a otras.
Qué efectos se le atribuyen
El interés farmacológico de la kanna se concentra en la mesembrina, un alcaloide que actúa como inhibidor de la recaptación de serotonina, mecanismo emparentado con el de algunos antidepresivos. De ahí que se la describa habitualmente como un relajante y antidepresivo «suave».
Los relatos tradicionales y los pocos testimonios recogidos en la literatura coinciden en un perfil más bien sutil: cierta calma, reducción de la ansiedad y la timidez, un componente empatógeno —se dice que facilita la conversación con desconocidos— y, en algunos casos, una somnolencia que va apareciendo con el paso de las horas. Una anécdota repetida hasta la saciedad es la del granjero sudafricano que, observando a las personas a su servicio, aseguraba no notar cambio alguno salvo «una especie de mirada lejana en sus ojos».
Conviene leer estos efectos con prudencia. No existen ensayos clínicos amplios que respalden el entusiasmo con que a veces se presenta la kanna, y la propia experiencia subjetiva es muy variable: hay quien relata cambios apreciables y quien no nota prácticamente nada. La mesembrina pura, de hecho, se ha descrito como «moderadamente narcótica», lejos de cualquier efecto espectacular. Nada indica que esta planta vaya a sustituir a los antidepresivos o ansiolíticos de uso clínico, ni que deba hacerlo sin supervisión.
Una química más compleja de lo que parece
Los análisis realizados en su día por la Universidad de Natal (Sudáfrica) revelaron que la kanna no depende de un único compuesto, sino de un conjunto de alrededor de nueve alcaloides repartidos en tres familias estructurales. Su proporción varía a lo largo del año —se ha señalado el otoño austral como el momento de mayor concentración—, lo que explica parte de la enorme variabilidad de potencia entre muestras.
En conjunto, esos alcaloides suponen aproximadamente entre el 1 y el 1,5 % del peso seco de la planta. El componente mayoritario es la mesembrina, acompañada de cantidades menores de mesembrenina, mesembrenol y tortuosamina, además de trazas de hordenina, un alcaloide que también aparece en el peyote. Esta mezcla, y su oscilación estacional, son la razón de fondo por la que cualquier afirmación tajante sobre «la dosis» o «el efecto» de la kanna debe tomarse con escepticismo.
Por qué la planta fresca no sirve: oxalatos y fermentación
Un detalle que la tradición resolvió empíricamente es que las hojas frescas no producen el efecto buscado y, además, contienen ácido oxálico, capaz de provocar irritación y reacciones de hipersensibilidad. Los métodos tradicionales de secado y fermentación que practicaban los pueblos del sur de África reducían ese contenido y modificaban el perfil de la planta hasta hacerla utilizable.
El procedimiento clásico consistía en machacar el material vegetal, guardarlo en un recipiente cerrado y exponerlo al sol, dejando que la microbiota presente en la propia planta iniciara una fermentación que se prolongaba durante días antes del secado final. No detallamos aquí el proceso como receta: lo relevante desde el punto de vista divulgativo es que se trata de una transformación química real —no de un simple secado— y que la planta «en bruto» y el preparado tradicional no son equivalentes ni en composición ni en seguridad.
Botánica y distribución
Sceletium tortuosum es un pequeño arbusto rastrero que rara vez supera los 30 cm, de hojas carnosas y de un verde pálido que, al secarse, quedan adheridas al tallo —de ahí la apariencia «esquelética» que da nombre al género—. Sus flores son de un blanco amarillento tenue y sus semillas, diminutas y de color marrón.
Crece de forma casi exclusiva en regiones áridas de Sudáfrica y se ha vuelto cada vez más difícil de encontrar en estado silvestre, lo que ha impulsado su cultivo comercial. Bajo el mismo nombre vernáculo se agrupan varias especies próximas —S. anatomicum, S. expansum, S. joubertii, S. namaquense o S. strictum—, con composición y usos similares, lo que complica la identificación precisa fuera de un contexto botánico riguroso.
Riesgos, interacciones y poblaciones a evitar
Aunque la kanna se presenta a menudo como «inofensiva», hay cautelas que merecen subrayarse. La planta potencia sus efectos al combinarse con alcohol o cannabis, y la mezcla con alcohol se ha asociado a dolores de cabeza. En cantidades excesivas se han descrito náuseas, mareo, sudoración, taquicardia, ansiedad y elevación de la presión arterial.
El punto más sensible son las interacciones farmacológicas. Dado su mecanismo serotoninérgico, su combinación con inhibidores de la monoaminooxidasa (IMAO) y, en general, con antidepresivos y otros psicofármacos es potencialmente peligrosa y debe evitarse. Tampoco es una sustancia adecuada durante el embarazo o la lactancia, en personas con antecedentes psicóticos o con cuadros depresivos graves, en menores de edad, ni antes de conducir. Ante cualquier medicación de base, lo prudente es consultar con un profesional sanitario.
Lectura crítica
La kanna es un buen ejemplo de cómo una planta con uso etnográfico documentado puede acabar envuelta en un relato exagerado. Lo sólido es razonablemente modesto: un uso tradicional real entre los San y los Khoi, un alcaloide con actividad serotoninérgica plausible y una química estacionalmente variable. Lo frágil es casi todo lo demás: comparaciones con otras sustancias, cifras de «dosis» que cambian según la fuente y promesas terapéuticas sin respaldo clínico amplio.
Las referencias que sostienen el grueso de la información disponible —el clásico Phantastica de Louis Lewin, Las plantas de los dioses de Schultes y Hofmann, la Encyclopedia of Psychoactive Plants de Christian Rätsch y el estudio de Smith y colaboradores publicado en el Journal of Ethnopharmacology (1996)— son útiles como punto de partida, pero conviene recordar que se citan mutuamente y que el conocimiento farmacológico actualizado sobre esta planta sigue siendo limitado. Frente a la divulgación entusiasta, el mejor enfoque es el de la reducción de riesgos: información sobria, atención a las interacciones y desconfianza ante cualquier afirmación rotunda.
